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くすのき公園のくすのきは、シンボルなのに公園のすみっこにある。大きいんだけど、くすのきとしてはまだまだだって、お父さんが言っていた。
ぼくらはそのくすのきの下に集まっていた。じっと枝を見上げている。
枝には、バドミントンの羽根がひっかかっていた。まゆみたちの羽根だ。先のほうにひっかかっているから、木登り名人のぼくでも取れそうにない。
「だいじょうぶ。もうすぐ、ステキ伯爵が通る時間だもん」
さっちんが公園のまん中にある時計を見て言った。みんなの顔が笑う。
ステキ伯爵が来てくれれば、すぐになんとかしてくれる。
「ステキ伯爵」っていうのは、ぼくたちがつけたあだ名。おじいさんなんだけど、いつもビシッとスーツを着ていて、背筋を伸ばして歩いている。手にはアタッシュケースと、足が悪いわけでもないのにステッキを持っている。知り合いに会うと、必ず帽子を取って挨拶をした。頭も口ひげもまっ白で、それもすてきに似合っている。
「イギリス紳士って感じ。伯爵みたい」
さっちんのお姉さんがそう言ったのが始まりで、ステッキを持ってるからステキ伯爵になった。
ステキ伯爵はぼくらの間では人気者だ。だって、ぼくらにも帽子を取って「みなさん、今日も元気ですね」って言ってくれるんだもの。
そしてなにより、あのステッキ！
ぼくらはワクワクしながら、ステキ伯爵が通るのを待った。
「やあ、みなさん。今日はなにをして遊んでいるのですか？」
待つこと二十分。ぼくらは手をたたいて喜んだ。
「こんにちは。バドミントンをして遊んでたんですけど、羽根が木にひっかかって、困っているんです」
まゆみが嬉しそうに言う。ステキ伯爵の言葉が丁寧なためか、ぼくらも伯爵と話すときは、言葉遣いが丁寧になる。
「それはいけません。私が取ってさしあげましょう」
ぼくらは歓声をあげた。
ステキ伯爵はひっかかった羽根の下にくると、ステッキの先をつまみ、くるくると回して外した。
続いてアタッシュケースを開く。中にはいろんな部品が、たくさん入っている。
「このアタッシュケースは『アタッチメント・ケース』というんですよ」
前に伯爵は、そう教えてくれた。
「この高さなら、延長パーツ八個ほどで届くでしょう」
言いながら伯爵は、ステッキの先に次々と筒をつないでいく。
「最後に取り付けるのは、このマジックハンドパーツです」
ぼくの目もみんなの目も、ステキ伯爵の手許に釘付けだ。
「さあ、準備は整いました。羽根を取りましょう！」
長く延びたステッキの先に、ロボットの手みたいなマジックハンド。マジックハンドからは操作のためのワイヤーが垂れている。ステキ伯爵はそれを使って、見事羽根を取ってくれた。
「ありがとうございます、ステキ伯爵！」
「いえいえ、おやすいご用です」
お礼を言うぼくらに、伯爵はアタッチメントを片づけながら、満足そうな笑顔をくれた。
ステキ伯爵がぼくらの街に来たのは、半年くらい前。最初に見たのはまゆみだ。駅前の本屋で、急に降りだし雨にみんなが困っているところ、おじいさんがステッキからサッと傘を出すのを見たのだ。
「駅に行く方がいらっしゃいましたら、いっしょに入って行かれますか？」
そう言って、親切そうな笑顔を客たちに向けたという。
次に見たのはさっちんのお姉さんとその友だち。さっちんのお姉さんたちは、夜、花火をしようとくすのき公園に集まったんだけど、だれもライターを持ってこなかった。ロウソクは三本も集まったっていうのに。そこへおじいさんが通りかかった。
「ああ、ライターなら、私が持っております」
にっこり笑って、ステッキの、Ｔ字になっている柄の片側をパカッと開けた。するとそこにライターがはまっていたという。三本のロウソクに火をつけると「では、火事にはお気をつけて」と言い残し、夜道に消えて行ったのだそうだ。
「すごいステッキを持った、親切なおじいさんがいるらしい」
ぼくらはおじいさんを「ステキ伯爵」と呼び、噂しあった。
ステキ伯爵には、なかなか出逢えなかった。と言うか、ぼくの仲間ではまゆみのほかは、だれもステキ伯爵の顔を知らない。だからぼくらは、杖をついたおじいさんがいると、「あの人がステキ伯爵かも……」と、じっと杖を見つめた。
冬休みになっても、ステキ伯爵には会えなかった。ときどきまゆみを隊長にして「ステキ伯爵捜索隊」を作ったけど、発見できなかった。
「もう、どこかへ引っ越しちゃったのかもよ……」
ナミが言った。そうかも知れない。捜索隊員で話し合った結果、一月六日に最後の捜索をすることにした。これで見つからなかったら、ステキ伯爵にあうのはあきらめよう。
朝十時、くすのき公園に集合。全員、おにぎりと水筒を持っている。今日は遠くまで捜索するつもりだ。
「おとといの雪があちこちに残ってるし、道路が凍っているとこもあるから、みんな気をつけるように！」
隊長のまゆみが言う。捜索も八回目だから、まゆみはすっかり隊長っぽくなっていた。
「今日は、まず駅の周りを捜索。お店の人にも聞き込みをすること。それから貯水池へ行ってみよう。あっちは、まだ一度も探してないから」
「貯水池で遊んじゃダメって、先生に言われてるよ」
「遊びじゃないから、いいんです。それに今日が最後の捜索なんだから、ちょっとくらいヤバい橋も渡らなきゃ」
このまゆみの言葉に、みんなは気合いが入った。そうだ。少しくらいヤバくても、やらなきゃいけないときもある。ぼくらは自転車にまたがり、力強くペダルを踏んだ。
駅の周りでステキ伯爵を発見することはできなかった。聞き込みから目撃証言を五件ほど集められたけど、どれも「何日か前に、それらしいおじいさんが来た」というだけで、足取りを追えるような情報はなかった。
仕方なく、ぼくらは次の目的地・貯水池へ向かった。着いたのは十二時過ぎ。ぼくらはここで、持ってきたおにぎりを食べることにした。
「まゆみ、ちゃんとステキ伯爵の顔、覚えてるのか？ お前だけが頼りなんだぜ」
ぼくはまゆみに聞いてみた。もしかしたら、もう忘れちゃってるかもしれない。
「覚えてるわよ！ でも……見つからないんだもん」
まゆみの目に、うっすらと涙が浮かんだ。ヤバい。ちょっと聞いてみただけなんだけど……。
「ねえ、猫の鳴き声しない？ 子猫の」
うまいタイミングでナミが言い出した。まゆみの涙を引っ込めるために、ぼくははしゃいで子猫を探した。猫好きのまゆみも、子猫探しにのってくる。
「あそこだ！」
さっちんが、貯水池のまん中を指さした。なんと子猫は、貯水池のまん中で鳴いていたのだ。よく見れば、水面には氷が張っている。
「きっと、足が冷たくて、助けを呼んでるのよ」
たぶん、そうだ。ここで子猫を助ければ、まゆみの機嫌は完全に直る。そう思ったぼくは、コンクリートの壁にへばりつき、水面に下りてみた。
氷はけっこう厚いみたいで、立ってみても大丈夫だった。ぼくはゆっくりと子猫に近づく。子猫は鳴くのをやめ、じっとこっちを見ている。
あと五歩……あと三歩……あと一歩。そっと手を伸ばすと、突然子猫は逃げ出した。あわてて抱き上げる。
「捕まえた！」
そう叫んでみんなのほうを振り返ったとたん、ぼくの体は急に落ちた。一気に頭まで沈んだみたいだ。目の前が急に水の中になった。急いで水面に顔を出したけど、ゲホゲホむせた。
子猫の、うるさいくらいの鳴き声が聞こえてくる。それはぼくの手からだった。ぼくは子猫を離していなかった。子猫はぼくの手にツメを立てて、必死につかまっている。
ぼくはようやく、氷が割れたんだとわかった。すぐに水から出なくちゃ。そう思ったんだけど、はい上がろうとして肘をつく氷は、体重をかけると割れてしまう。何度も氷を割ってしまっているうちに、ものすごく寒くなってきた。
岸を見ると、騒いでいるまゆみたちの中に、大人がひとり割って入っていくのが見えた。その人はコートを脱ぎ、スーツの上着を脱ぎ、帽子も脱いで、コンクリートの壁をずるずると下りていた。おじいさんみたいだ。氷の上を、慎重に近づいてくる。手にはステッキとアタッシュケースを持っていた。
おじいさんはあと三メートルくらいのとこまで近づくと、顔をしかめた。氷が限界みたいだ。
「きみ！ 少し待ってください！ すぐに助けます！」
おじいさんは叫ぶと、アタッシュケースを開け、部品みたいなものをステッキに次々付け始める。ステッキは見る見るうちに、長い棒になった。
「これにつかまりなさい！」
「猫を先に助けて！」
ぼくも叫んだ。叫ぶと口に水が入ってきて、またむせた。
「いいから、早くつかまりなさい！」
「猫が先だよ！」
おじいさんはぼくをじっと見ると、小さくうなずいて「わかりました」と、いったんステッキを引っ込めた。アタッシュケースから別の部品を出すと、素早くステッキに取り付ける。
「さあ、このネットパーツに猫を入れなさい！」
もう一度突き出されたステッキの先には、アゲハチョウを捕まえるみたいな網がついていた。ぼくは網に子猫を入れた。
「さあ、次はきみです！ つかまりなさい！」
ぼくはうなずいて、ステッキにつかまろうとした。でも、手に力がぜんぜん入らなかった。
「大丈夫ですよ！ ワイヤーフープパーツがあります！」
なんだかよくわからなかったけど、ぼくはうなずいた。
次に差し出されたステッキの先には、ヒモの輪っかみたいのがついていた。輪っかはぼくにすっぽりと落とされる。
「ワイヤーを脇の下に通しなさい！」
言われた通りにすると、ぼくの胸は、ヒモできゅっと締めつけられた。これ、カウボーイの輪投げと同じだ。
ぼくはグイッと引き寄せられた。ぼくもがんばって、なんとか氷にはい上がることができた。
「さあ、もうひとがんばりです。岸まで慎重に歩きましょう」
おじいさんは優しく言って、右腕でぼくの肩を抱えてくれた。あたたかい。おじいさんの左手には、子猫が丸まっていた。
おじいさんの正体は、もちろんステキ伯爵だった。やっと会えた。しかもぼくは、助けてまでもらった。
ぼくらは貯水池脇の広場で、たき火をして暖まることにした。本当はこんなところでたき火なんていけないんだけど、ぼくはびしょ濡れで、帰るにしても家が遠いので仕方なかった。ステキ伯爵もいっしょだから、許してもらえるんじゃないかな。
ぼくは伯爵が貸してくれたコートにくるまり、火にあたっていた。
「そうでしたか。私をさがしていたら、こんなことになってしまったんですね。それは申し訳ありません」
ステキ伯爵は謝りながら、ステッキにいろいろな部品をつけている。
「このアタッシュケースは、ステッキとセットになっているんですよ。アタッチメント・ケースと、私は呼んでいます。アタッチメントを付けることにより、このステッキは姿と用途を変えるのです」
説明しながら伯爵が組み上げたのは、簡単な物干しだった。ステッキを地面につきたて、ぼくの濡れた服をかけてくれた。
「自分より先に子猫を助けてほしいなんて、孝二郎くんは勇敢ですね」
ステキ伯爵はぼくを見て、にっこり笑う。失敗したのにそう言ってくれるなんて、ちょっと恥ずかしい。
「ですが、この次までには、状況を冷静に把握して、起こりうる危険をもっと予測できるようになっておきましょう。そうすれば孝二郎くんの勇敢さは、もっとずっと活かされるはずですからね」
「はい。ありがとうございます、ステキ伯爵」
言ってしまってから、ぼくは「しまった」と思った。まゆみたちも顔をしかめている。ぼくらがおじいさんのことを、勝手に「ステキ伯爵」と呼んでいることがバレてしまった。
「ステキ伯爵？ 私が？ ほほ、これは身に余る光栄です。伯爵の上に『すてき』なんて……なるほど、ステッキとかけてあるわけですね？ これは愉快」
ステキ伯爵は楽しそうに笑ってくれたので、ぼくらはホッとした。
服が乾くまで、ぼくらはいろいろおしゃべりをした。ステキ伯爵はなんと、毎日くすのき公園の前を歩いているそうだ。どうして今まで会えなかったんだろう？
この事件があってから、ぼくらはステキ伯爵と仲良しになった。さがしてたときはぜんぜん会えなかったのに、今では毎日のように挨拶をしている。そしてぼくらが困っているときには、ステッキとアタッチメントケースで助けてくれた。
でも、アタッチメントケースの中には、「ステッキに付けたら、使いづらいんじゃない？」と思うものもある。
例えば、アリの巣を観察していたときに出してくれたルーペパーツ……つまり、虫眼鏡。ステッキを柄として使うんだけど、柄が長すぎる。虫眼鏡だけで使ったほうが、ずっといいと思うんだけど……。
ミラーパーツやブラシパーツも使いづらそうだ。
「使いづらさも味のうちなのですよ」
ステキ伯爵はそう言って、ふふっと笑った。
ある日、まゆみがこんなことを言い出した。
「ステキ伯爵には助けてもらってばかりだから、みんなでなにか、お礼をしない？」
いいアイディアだ。ステキ伯爵がうんと喜んでくれるものをプレゼントしたい。ぼくらはなにをあげたらいいか、考えた。
「伯爵にはさ、やっぱ、勲章じゃないかな？」
さっちんが言う。
勲章！ ステキ伯爵にプレゼントするには、ピッタリだ！ ぼくらはさっそく、勲章作りにとりかかった。
図書館で百科事典を見てみると、いろいろな勲章の写真が出ていた。リボンの先にメダルがぶら下がってる形のが多い。
相談の結果、メダルはビンジュースの王冠でぼくが、リボンはビーズでナミが作ることになった。書道教室に通っているまゆみには表彰状を書いてもらう。工作のうまいさっちんには、勲章の仕上げと、勲章を入れる箱を作ってもらうことになった。
メダル部分を作るのは、思ったよりたいへんだった。王冠をきれいに開けることがなかなか難しかった。
「一円玉を王冠の上に乗せて、ビンを少しずつ回すようにしながら、王冠のヒダヒダをちょっとずつ広げてみなよ」
そう教えてくれたのはお父さん。子供のころ、王冠を集めていたんだって。おかげできれいに開けることができた。
プラモデル用の塗料で金色に塗って、油性のマジックでステッキの絵を描く。
がんばったかいあって、思ってた以上にうまくできた。
ナミのビーズリボンも上出来だった。
「あんまりうまくできたから、きのうは枕の横に置いて寝たんだ」
そう言うナミの気持ちは、みんな、よくわかった。
ぼくのメダルとナミのリボンを細い針金でつなげる。リボンの裏に安全ピンをつけたら、勲章の完成だ。
さっちんは完成した勲章のサイズを測り、厚紙で箱を作った。箱の表面には千代紙を張り、内側は紺色のフエルトを張った、すごく立派な箱だ。
まゆみの表彰状もよくできたと思う。
「まだ習ってない漢字はなかなかうまく書けなくて、百回くらい練習してから書いたわ」
漢字の書き取り百回だって。ぼくはメダル担当で本当によかった。
これで準備は整った。あとはステキ伯爵に渡すだけだ。ぼくらはすごくわくわくしていた。
その日はとてもいい天気で、勲章の授与式にはぴったりだった。くすのき公園を通りかかったステキ伯爵は、ぼくらに公園のまん中まで連れてこられ、ちょっとびくっりしている。
時計の前で、ステキ伯爵と向かい合うように、ぼくら四人は横一列に並んだ。なにが起こるのかとぼくらをじっと見つめる伯爵。ナミが一歩、前に出る。
「これより、ステキ伯爵への、勲章授与式を始めます」
ナミが下がると、さっちんが「表彰状授与！」と、ちょっと裏返った声で言った。それを合図に、まゆみが一歩前に出て、表彰状を広げ、すました声で読み上げる。
「表彰状、ステキ伯爵殿。あなたはいつも、街の人たちに親切にし、すてきなステッキとアタッチメントケースを使って助けてあげています。少年と子猫の命を救ったこともありました。そのすばらしい功績をたたえ、ここに賞します」
ステキ伯爵はようやく飲み込めたようで、ステッキとアタッチメントケースを脇に置き、にっこり笑って、うやうやしく表彰状を受け取った。ぼくらは拍手をする。
「続きまして、勲章授与！」
今度はぼくの番だ。一歩前に出て、まずは箱のフタを開けて、勲章をステキ伯爵に見せる。伯爵は少し目を見開いて小さく「ほう」とため息をついた。
ぼくは勲章をそっと取り出す。そしてステキ伯爵のスーツの胸ポケットに、曲がらないように付けた。太陽の光がちょうど当たって、ビーズがキラキラ輝いて、すごくすてきに見えた。
ぼくらが拍手をする中、ステキ伯爵は帽子を胸に当て、右足のひざを地面につく。アニメや映画に出てくる騎士みたいに見えた。
「このようなすばらしい賞状と勲章をいただけるとは、夢にも思っていませんでした。勲章には、私は複雑な思いを抱いています。ですが、今日の、このような勲章は考えたこともありませんでした。身に余る光栄です。この賞状と勲章、そして『ステキ伯爵』の称号に恥じぬよう、常に心あたたかくありたいと思います」
そう言って立ち上がったステキ伯爵の目は、ビーズみたいに光っていた。ぼくらは盛大な拍手を伯爵に贈った。
それからもぼくらは、毎日のようにステキ伯爵に挨拶をした。ステキ伯爵も帽子を取って「やあ、みなさん。今日も元気ですね」と笑ってくれる。
この前、公園のトイレの壁とフェンスの狭いすき間に入ってしまったボールを、延長パーツとマジックハンドパーツを取り付けたステッキで取ってくれた。そのとき開けたアタッチメントケースの中に、勲章の箱が入っていたのを見つけた。ぼくも、さっちんも、まゆみも、ナミも。ぼくらは目を合わせて、くすぐったく笑った。
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